Olas de calor y deterioro cognitivo: cientificos investigan el impacto neurologico del calor extremo

Qué pasó

Una ola de calor sin precedentes azoto Europa Occidental, con el Reino Unido registrando su temperatura mas alta jamas documentada en junio: 36,1 grados Celsius y una sensacion termica de 39 grados. El promedio historico en Inglaterra durante junio se situaba en 19 grados, segun la oficina meteorologica britanica.

Las consecuencias se extienden mas alla del malestar fisico. Estudios previos han establecido una correlacion entre el aumento de las temperaturas y un incremento en la irritabilidad y la violencia. Sin embargo, establecer una relacion causal directa entre las olas de calor y el deterioro cognitivo presenta desafios metodologicos, segun Catherine Thompson, psicologa cognitiva de la Universidad Liverpool Hope.

Thompson y su equipo estudiaron los efectos del calor extremo en bomberos antes y despues de sesiones de entrenamiento que implican ingresar a edificios en llamas. Los resultados preliminares indican que los bomberos presentan mayor dificultad para enfocar y controlar su atencion tras la exposicion, aunque sus capacidades se restablecen despues de aproximadamente 20 minutos de enfriamiento.

La exposicion estudiada fue de solo 15 minutos de calor intenso. Thompson senalo que se desconocen los efectos cognitivos de una ola de calor de varios dias. Disenar un estudio asi implicaria distribuir pruebas cognitivas a miles de personas durante los escasos dias de anticipacion que ofrecen los servicios meteorologicos.

Estudios retrospectivos sugieren que el impacto cognitivo del calor se extiende mas alla de los periodos de exposicion directa. Esta linea de investigacion resulta crucial dado que, segun la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, el cambio climatico provoco mas de 16.500 muertes adicionales en Europa durante el verano pasado.

Contexto

La investigacion sobre los efectos neurologicos del calor se inscribe en un creciente cuerpo de literatura cientifica que examina las consecuencias del cambio climatico en la salud humana mas alla de los riesgos cardiovasculares y respiratorios. Organismos internacionales han senalado que el estres termico es una de las principales amenazas para la salud publica global.

El estudio de Thompson aborda una brecha significativa: la mayoria de las investigaciones se basan en asociaciones estadisticas entre temperatura y variables sociales, pero pocas han medido directamente el deterioro cognitivo mediante pruebas estandarizadas. El uso de bomberos ofrece una ventana unica hacia los efectos del calor extremo, dado que se exponen de manera controlada a temperaturas que serian eticamente inaceptables reproducir en laboratorio.

La dificultad de estudiar olas de calor en tiempo real representa uno de los principales obstaculos. La naturaleza impredecible de estos eventos dificulta el despliegue de protocolos de medicion cognitiva a escala poblacional.

Universidades europeas y norteamericanas han incrementado su financiamiento para proyectos que vinculan ciencia climatica y neurociencia. La convergencia entre ambas disciplinas promete avanzar en la comprension de como el aumento de las temperaturas globales afecta funciones cognitivas como la memoria de trabajo, la toma de decisiones y el control atencional.

Impacto para empresas chilenas

Chile enfrenta riesgos elevados asociados al estres termico, particularmente en el norte grande y la zona central durante el verano. El pais ha experimentado un incremento sostenido de las temperaturas maximas en las ultimas decadas, con eventos de calor extremo cada vez mas frecuentes.

Para las empresas chilenas, particularmente en sectores como la mineria, la agricultura y la construccion, los hallazgos tienen implicancias directas en la productividad. Estudios previos estiman que el rendimiento de trabajadores manuales puede disminuir entre un 10% y un 15% cuando las temperaturas superan los 32 grados Celsius.

Las pequenas y medianas empresas que operan en espacios sin climatizacion o al aire libre enfrentan el desafio de adaptar protocolos de seguridad ocupacional. La evidencia emergente sobre deterioro cognitivo podria justificar una revision de las normativas vigentes en materia de exposicion al calor.

En el sector servicios, el impacto del calor en la concentracion plantea desafios para los esquemas de trabajo presencial. Empresas tecnologicas con sede en Santiago han comenzado a evaluar sistemas de climatizacion mas eficientes y horarios flexibles durante periodos de calor extremo.

Qué sigue

La comunidad cientifica anticipa que los proximos anos seran determinantes para comprender el alcance real del impacto neurologico del calor extremo. Investigadores como Thompson esperan ampliar los estudios a poblaciones mas amplias y periodos de exposicion mas prolongados.

Para las empresas y los formuladores de politicas publicas, la evidencia emergente subraya la necesidad de incorporar variables climaticas en la planificacion estrategica. Las proyecciones indican que las olas de calor seran mas intensas y frecuentes, por lo que adaptar infraestructura y protocolos laborales se transforma en una urgencia operativa.